Issu de la grande bourgeoisie industrielle de Wuppertal, le jeune Friedrich Engels préfère de beaucoup la philosophie et la politique aux affaires. Ayant observé dans les usines textiles familiales, notamment à Manchester, les conditions de vie épouvantables des ouvriers, il théorise les rapports entre bourgeoisie et prolétariat en s’appuyant sur la dialectique hégélienne, étudiée à Berlin. La rencontre en 1844 avec Karl Marx, dont il partage les idées, scellera une amitié indélébile, ponctuée de voyages, et une collaboration intellectuelle parmi les plus fructueuses de l’histoire. Du « Manifeste du parti communiste » jusqu’au « Capital », dont Engels retravaillera et publiera les derniers volumes après la mort de son ami, leurs deux noms resteront indissociables.
